요즘 청소년들 사이에서 빠르게 소비가 증가하고 있는 음료 중 하나가 바로 **에너지 드링크(energy drinks)**입니다. 피로하거나 집중이 필요할 때 ‘한 캔으로 에너지 충전’이라는 콘셉트로 쉽게 접근할 수 있어 학교 생활이나 공부 시간 중간에 많이 등장하곤 합니다. 하지만 여러 연구는 이 음료가 청소년 건강에 적지 않은 위험 신호를 함께 동반하고 있다는 점을 지적하고 있습니다.
청소년 섭취 현실
미국의 Centers for Disease Control and Prevention(CDC)에 따르면 청소년의 약 **30%~50%**가 에너지 드링크를 소비하고 있다는 조사 결과가 있습니다. 또한 유럽과 한국의 연구에서도 청소년들이 일주일에 한 번 이상 혹은 한 달에 여러 번 에너지 드링크를 섭취하는 비율이 상당히 높다는 데이터가 보고되고 있습니다.
건강에 미치는 주요 위험
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과도한 카페인 및 자극물질
에너지 드링크에는 카페인, 타우린, 구아라나 같은 각성 성분이 포함되어 있을 가능성이 높고, 청소년의 몸은 성인에 비해 카페인에 더 민감하게 반응할 수 있습니다.
이로 인해 심박수 증가, 혈압 상승, 불안감, 떨림, 수면장애 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 예컨대 독일 연구에서는 청소년이 한 번에 1 리터 이상 섭취해 권장 카페인량을 훨씬 넘는 경우가 있었다고 보고합니다. -
수면 부족·학습능력 저하
카페인이나 기타 자극성 물질이 수면 시작을 지연시키거나 깊은 수면을 방해함으로써 학습 집중력·기억력 등에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 연구가 나와 있습니다. 예컨대 한국 청소년을 대상으로 한 연구에서 에너지 드링크 섭취와 수면 불만족·우울감·자살 생각 간 유의미한 연관이 발견되었습니다. -
행동·정서 문제 및 기타 건강지표 문제
에너지 드링크를 자주 마시는 청소년일수록 아침 거르기, 신체활동 부족, 흡연·음주 경험 등이 더 많았다는 보고가 있습니다. 또한 우울기분, 스트레스, 자살 생각 등과 연관된 경향이 있다는 연구도 있습니다.
왜 청소년에게 특히 위험한가
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청소년은 성장기이기 때문에 신체·신경계가 여전히 발달 중이며, 자극 물질에 대한 반응이 성인과 다를 수 있습니다.
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에너지 드링크는 보통 청소년들에게 인기 있는 마케팅 전략을 사용하며, ‘스포츠 활동’, ‘게임/공부 중 집중력 향상’ 등의 이미지로 노출됩니다.
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학교나 친구 환경에서 쉽게 구할 수 있고 규제가 약한 경우가 많습니다. 이로 인해 무분별한 섭취가 발생하기 쉽습니다.
실천법 및 예방 팁
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부모·교사·청소년 본인이 카페인 하루 적정량을 알고 스스로 조절하는 것이 중요합니다. 예컨대 청소년의 경우 “에너지 드링크는 아예 피하는 것이 좋다”는 권고도 있습니다.
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에너지 드링크 대신 충분한 수면, 균형 잡힌 식사, 적절한 수분 섭취, 규칙적인 운동 등을 통해 자연스러운 에너지 확보를 지향해야 합니다.
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학교에서는 에너지 드링크의 판매나 반입을 제한하거나, 학생 대상 교육프로그램을 통해 위험성을 알리는 것이 효과적입니다.
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청소년 본인이 공부·수면·생활 리듬을 관리하고 피로가 누적될 때 에너지 드링크에 의존하기보다는 짧은 휴식, 가벼운 스트레칭, 물 한잔 등의 대안을 선택하도록 유도할 필요가 있습니다.
정책적·사회적 고려
여러 유럽 국가에서는 청소년 대상 에너지 드링크 판매를 규제하거나 연령제한을 검토 중입니다. 국내에서도 에너지 드링크가 청소년 사이에 쉽게 소비되는 현실을 고려할 때 교육 강화, 라벨링 강화, 음료 선택 기준 제정 등이 필요한 상황입니다.
FAQ 자주묻는 질문
Q1. 청소년이 에너지 드링크를 가끔 마시는 것은 괜찮은가요?
A1. ‘가끔’이라도 카페인 과다 및 수면 방해 등의 위험이 존재합니다. 실제로 매달 한 번 섭취해도 수면 질이 나빠질 수 있다는 연구가 있습니다.
Q2. 공부나 스포츠를 위해 집중이 필요할 때 마시면 도움이 되나요?
A2. 단기적으로는 각성 효과가 있을 수 있지만, 청소년이 장기간 또는 반복적으로 마시면 오히려 수면 부족·피로 누적·정서 불안정으로 이어질 수 있어 위험합니다.
Q3. ‘무설탕’ 또는 ‘저칼로리’ 제품이면 더 안전한가요?
A3. 설탕이 적더라도 카페인이나 기타 자극물질이 여전히 많을 수 있고, 청소년에게 적정 카페인량 자체가 낮기 때문에 ‘무설탕’이라는 이유만으로 안전하다고 보긴 어렵습니다.
Q4. 운동선수 청소년이나 활동이 많은 학생은 에너지 드링크가 필요할까요?
A4. 활동이 많더라도 수분·탄수화물·휴식 등을 통한 자연적인 에너지 보충이 우선입니다. 에너지 드링크는 보조적이지 주된 방법이 되어서는 안 됩니다.
Q5. 부모나 교사는 어떤 대응을 해야 할까요?
A5. 청소년 음료 선택에 대한 교육, 카페인·리스크에 대한 정보 제공, 학교 매점·자판기에서의 음료 관리, 집에서 물·저자극 음료 제공 등을 통해 환경을 조성하는 것이 좋습니다.